1925년 미국 메사추세츠 주 레오민스터 시에서 태어나 평생을 그곳에서 살았다. 대학을 그만두고 이후 삼십여 년 동안 여러 라디오 방송국과 신문사에서 일했다. 언론인으로 활동하면서 뉴잉글랜드 AP통신의 기자상을 비롯하여 여러 언론인 상을 받았다.
1960년 <지금 그리고 그 순간 (Now and at the Hour)>를 발표하면서 소설가로 데뷔, 1974년 <초콜릿 전쟁>으로 청소년 소설 작가로서 더욱 주목받게 되었다. 이후 <아이 엠 더 치즈 (I Am the Cheese)>, <첫 번째 죽음 이후 (After the First Death)>등과 같은 청소년 소설 작품 등으로 미국청소년도서관협회(YALSA)의 마거릿에드워즈 상 등 많은 문학상을 받았다. 2000년 별세했다.
글쓰기가 화제로 떠오를 때, …… 내 경우엔 감정에서 아이디어를 얻을 때가 많다고 대답한다. 내가 직접 겪거나 보거나 느낀 감정은 내게 글을 쓰고 싶은 충동을 자극한다. 그러면 …… 그 감정에 대해서, 그 감정이 내게 미친 영향에 대해서 글로 옮기려고 노력한다. 뒤이어 인물이 만들어지고, 그다음으로 줄거리가 만들어진다. 이런 순서가 뒤바뀌는 경우는 거의 없다. 감정, 등장인물, 줄거리. 각각의 요소들은 전체를 만드는 데 기여한다.